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Text File  |  1998-07-25  |  4.4 KB  |  76 lines
  1.  
  2. The Seigneurial System
  3.  
  4. The Seigneurial System was a way of dividing land that was established in
  5. New France in 1627. This system imitated the feudal system used in France,
  6. but modified for North American needs. Its purpose was to encourage
  7. settlement in an orderly fashion. The majority of the people living in New
  8. France at that time were farmers leading simple lives along the St.
  9. Lawrence River. Their farms were divided into long rectangular strips along
  10. a major waterway. Rivers greatly affected the pattern of land development
  11. because they were the main route for transportation. Until 1663 the St.
  12. Lawrence River was the main location of the farms. After this date, many
  13. more were established along the north shore of the St. Lawrence River, and
  14. the Richelieu River.When an entire shoreline was completely settled, a
  15. second row of farms, or seigneuries was built behind the first.
  16.  
  17. This system of land use had both advantages and disadvantages. The close
  18. proximity to one another facilitated communication among the people, and
  19. provided numerous access points along the river for transportation. The
  20. disadvantage was that their defense was very limited. With the population
  21. stretched out very long and thin, defending the land was extremely
  22. difficult.
  23.  
  24. All the land on the seigneurie was controlled by the Crown. Since the Crown
  25. could not continuously monitor all the land, he appointed an official, a
  26. seigneur. The seigneur, in modern day terms, would be considered a
  27. landlord. In a ceremony held at the Castle St. Louis in Quebec, he swore
  28. his loyalty to the King, and was given a  large piece of land by the Crown.
  29. With the ownership of this land came many responsibilities. The seigneur's
  30. main responsibility was to populate, and cultivate the land,but his duties
  31. did not end there. Other responsibilities included defending the seigneurie
  32. in case of an attack, collecting
  33.  
  34. minor taxes and loyalties from the tenants, conserving the forest's oak
  35. trees, informing the Crown of any mineral wealth that might be discovered,
  36. and to establish a personal residence on the land.
  37.  
  38. Once the seigneur had obtained his land, he could begin to rent out
  39. portions of it. The tennants living on his land were known as the
  40. habitants. The habitants also had their share of duties and
  41. responsibilities in exchange for their land. They had the right to
  42. construct a house, and to cultivate and live on the land. Their
  43. responsibilities included paying minor taxes, three or four days of free
  44. labour on the seigneur's land, sharing a portion of the grain ground at the
  45. community mill and a portion of all the fish caught in the river. These
  46. obligations were not too severe, so most of the habitants abided by them.
  47.  
  48. The goal of the feudal system in France was to create well-defined social
  49. classes. A large economic and social gap existed between the seigneur and
  50. the habitants. This, however, was not the case in New France. Most people
  51. noticed that the seigneurs did not have a standard of living that was much
  52. greater than that of the habitants, but the habitants did enjoy a better
  53. life than their equivalent in France. The seigneurs routinely overlooked
  54. lapses in obligations and payments, because they knew that if the habitants
  55. felt that they were being treated unfairly, they could very easily abandon
  56. their land, escape into the wilderness, and get involved in the profits of
  57. the fur trade.
  58.  
  59. The seigneurial system was only marginally successful in achieving its goal
  60. of being an instrument of colonization. It did encourage a large-scale
  61. immigration to New France, but the colony never reached the population of
  62. that of the British's 13 Colonies. After New France was taken over by the
  63. British, they had to decide what to do with the habitants. They could have
  64. taken these people from their homes and assimilated them onto the British
  65. way of life. They soon realised that if they did this, it would have
  66. disrupted a lifestyle so deeply rooted in their culture, that turmoil would
  67. be the result.  So they respected their rights, and left them alone. It was
  68. not until 1854 that a law was passed that allowed the habitants to claim
  69. their own land. Soon after this development, the township system became
  70. more popular, and the seigneurial system became more of an inconvenience,
  71. hampering economic development. Even through this adversity, many relics of
  72. this communial way of life endured until the 1940's when all signs of the
  73. seigneurial system were finally eradicated.
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